獲比爾蓋茲資助，新創公司運用 AI 打造足以產生熔鹽與高溫的太陽能
2019-11-25作者 Evan | 發布日期 2019 年 11 月 20 日
就像一個孩子用放大鏡在玩具上燒出洞一樣，太陽能爐能以更大的規模做同樣的事情，所打造的反射鏡陣列愈大，就能得到愈大的太陽能聚焦透鏡。但一家新創公司開發出一種更好的方法，利用 AI 人工智慧來建造太陽能爐，以降低它們所占空間，同時提高其電力輸出。
近年來，太陽能的價格大幅下降，據估計，建造像內華達州鷹影山太陽能發電廠（Eagle Shadow Mountain Solar Farm）這類電廠的成本，實際上比營運現有的燃煤或天然氣發電廠更低。鷹影山太陽能發電廠將於 2021 年正式開始發電。
利用太陽的巨大能量顯然是傳統依賴化石燃料來發電的替代方案，但為了產生熔鹽所需的高溫，以便讓太陽能發電廠能用來產生蒸汽來驅動發電機，其溫度必須要達到攝氏 600 度左右，這樣的溫度就需要大量的反射鏡或定日鏡（heliostats）陳列，還需要一大片土地來安置它們。與使用化石燃料的發電廠相比，它們的建造和營運成本可能更低，但仍是一筆巨額投資。
一家名為 Heliogen 的新創公司想要改變這個現狀。就功能上講，它收集太陽能的方法與現有太陽能發電廠所使用的方法類似，但藉由來自麻省理工學院（MIT）、加州理工學院（Caltech）和其他研究機構的科學家和工程師組成的團隊，這家新創公司計劃運用人工智慧的力量，從根本上提高這些設施的效率和效能。
Heliogen 如何將人工智慧整合到其基礎設施的確切細節目前還不清楚（大概是因為它是該新創公司的祕方），但是「先進的電腦視覺軟體」將被用來「將一大批鏡子陣列高度精準地將陽光反射到單一目標上」，根據其在美國商業資訊（BusinessWire）網上發布的官方訊息指出。
1,500 度高溫，實現潔淨能源夢想
透過每面鏡子的對準與堆疊而讓反射的陽光愈精準，就能產生愈高的溫度，透過現有的技術，Heliogen 認為其溫度可超過攝氏 1,000 度。但如此高的溫度不僅對熔鹽的產生有用，同時也是製造像是鋼鐵與水泥等商品，以及其他工業應用所需的溫度範圍，在目前維持化石燃料生產持續運作的能源需求中，上述商品及應用約占 75%，他們也占所有有害排放的五分之一。
Heliogen 認為，該公司高效利用太陽全天釋放給我們自由能源的方法，可能會有遠比高效零碳發電更廣泛的應用。該新創公司也深信，最終其技術可以達到運用陽光產生高達攝氏 1,500 度的目標，如此一來便能分解二氧化碳和水分子以產生像氫一樣的完全燃燒燃料（Clean-Burning Fuel），而氫有望成為當前汽油驅動汽車的另一個最佳代替方案。
除了必須完善其技術並確保能提出可靠及具成本效益的方式來儲存剩餘能量，以供沒有陽光時（例如晚上）使用之外，當談到要說服那些數十年來一直依賴化石燃料的公司改用太陽能時，Heliogen 也面臨著一場極其艱苦的戰鬥。所幸該公司設法從像是比爾蓋茲（Bill Gates）等投資者身上籌集了資金， 比爾蓋茲擬定了從微軟退休後的職涯規畫，透過對改變遊戲規則和改善人性技術的支持來彌補過去一個世紀工業革命所造成的損失。然而，Heliogen 最大的賣點不過是，太陽與我們分享所有能量，但卻不收取半毛錢。
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